HEEMSKERK - Rafael van der Vaart heeft per direct zijn voetballoopbaan beëindigd. De 109-voudig international liep tijdens de training bij zijn Deense club Esbjerg fB opnieuw een blessure op die de 35-jarige Heemskerker dwingt om te stoppen.

De oud-voetballer van onder meer Ajax, HSV, Tottenham Hotspur en Real Madrid had al aangekondigd dat hij aan het eind van het huidige seizoen zijn carrière wilde beëindigen.

Van der Vaart begon zijn voetbalcarrière bij De Kennemers in Beverwijk voordat hij op 19 april 2000 op zeventienjarige leeftijd overstapte naar Ajax. Hij won in Amsterdam twee landstitels (2002, 2004) en de KNVB Beker (2002). In 2005 vertrok de linksbenige voetballer naar Hamburger SV.

In 2008 volgde een transfer naar Real Madrid en in 2010 naar Tottenham Hotspur. De aanvaller keerde in 2012 voor drie seizoenen terug in Hamburg. Daarna volgden nog de clubs Real Betis, FC Midtjylland en als laatste Esbjerg, de stad waar zijn vriendin Estavana Polman handbalt.

WK-finale
"Ik heb prijzen mogen winnen en om kampioenschappen gespeeld, zowel met mijn clubs, het Nederlands elftal als individueel", zegt hij over zijn carrière, waarin hij 25 keer scoorde voor Oranje en in de finale van het WK voetbal van 2010 tegen Spanje speelde.

"Ik heb in al die jaren met en tegen zoveel geweldige spelers mogen voetballen in de mooiste stadions. Ik had dat vroeger als kleine jongen nooit durven dromen", vertelt Van der Vaart in De Telegraaf.