AMSTERDAM - Ajax heeft dinsdagavond een enorme stap gezet naar Europese overwintering. Een zinderende wedstrijd tegen Benfica leek tot in de slotseconden in 0-0 af te stevenen, maar een laatste poging van Noussair Mazraoui bleek een schot in de roos: 1-0.

Dat het bij rust 0-0 stond was een wonder. Het affiche tussen Ajax en Benfica was fel en beide ploegen kregen legio kansen vanaf het begin. Ajax had meer de bal, maar de Portugezen waren levensgevaarlijk in de tegenstoot. In de absolute beginfase kon Rafa Silva al scoren en niet veel later kwam de topploeg er weer gevaarlijk uit via de labiele rechterkant van Ajax. Tussendoor stichtte Hakim Ziyech gevaar, maar de keeper van Benfica redde zonder moeite.

Aan de hand van een weergaloos spelende Frenkie de Jong probeerde Ajax het spel te maken. Het leverde reuzekansen op voor Kasper Dolberg, die in de punt van de aanval mocht beginnen. Eerst werd hij knap vrijgespeeld door Ziyech, maar miste hij een op een, even later werd na een mooie cornervariant een bal vlak voordat-ie helemaal de lijn passeerde weggewerkt. Vlak voor rust ontstonden er nog hachelijke momenten voor de Ajax-goal, maar verder dan een brilstand kwamen beide ploegen niet.

Ten Hag wisselde pas in de absolute slotfase toen David Neres in de ploeg kwam voor Van de Beek. Het bleek een gouden wissel, want het was de Braziliaan die in de slotseconden door kon breken en zo, met enige hulp van Benfica-verdediger Conti, een Ajax-kans creërde. De bal belandde voor de voeten van Mazraoui die uithaalde en via via Ajax tóch naar de overwinning schoot. Ajax is nu gedeeld koploper met Bayern. Beide teams hebben zeven punten.